ANAHEIM, California — Al crecer en México, Rubén Jiménez aprendió a hacer paletas desde cero, ayudando a su padre y a su abuelo, que eran paleteros, a fabricar y vender las populares paletas heladas en su tienda o en carritos.
Jiménez, de 35 años, ha convertido la modesta tradición familiar en un creciente imperio de paletas mexicanas: “La Michoacana Plus” tiene más de 85 franquicias en todo Estados Unidos, en California, Arizona, Texas, Oregon, Louisiana, Oklahoma y Mississippi, y sus vibrantes tiendas ofrecen más de 100 sabores de paletas heladas y más de 50 sabores de helado en lugares tan lejanos como Guatemala e incluso en Dubai, Emiratos Árabes Unidos, donde abrió la primera paletería del país el año pasado y planea abrir una segunda.
En un país conocido por su calor y donde la gente no bebe alcohol pero aman los dulces, las paletas han sido un éxito, dijo Jiménez.
“Si abrimos en Dubai, creo que podemos abrir en cualquier parte del mundo”, dijo Jiménez, quien actualmente vive en Bakersfield, California, y cuyo negocio cuenta ahora con más de 5,000 empleados. “La Michoacana es ahora un diferenciador para reconocer a México y sus paletas y helados”.
POR QUÉ ES TAN POPULAR EL NOMBRE DE "LA MICHOACANA"
Jiménez y muchos otros en el negocio de las paletas confían en el reconocimiento instantáneo del nombre de Michoacán y en la historia detrás de él: a pesar de algunos debates y diversas afirmaciones, el estado mexicano es conocido como el lugar de nacimiento de las paletas y uno de sus pueblos, Tocumbo, tiene un monumento gigante a la paleta y alberga un festival anual de paleta que dura una semana.
Sin embargo, como muchos otros propietarios de tiendas de paletas en Estados Unidos, Jiménez no es oriundo de Michoacán. Nació en Nochistlán, en el estado de Zacatecas, y se crió en Toluca. Sin embargo, para Jiménez y otros, el nombre de su tienda era una elección obvia.
“Cuando nombré la tienda por primera vez 'La Michoacana Plus', estaba tratando de encontrar un nombre que representara históricamente el origen de las paletas de México. Mi objetivo era traer los productos típicos de mi país”, dijo Jiménez.
Las paletas con el nombre "Michoacana" han llegado al mercado general estadounidense y se venden en supermercados como Walmart, Smart & Final y Costco, entre otros. Puede encontrar una paletería michoacana de costa a costa, incluso en el Medio Oeste, donde hay una fuerte presencia latina.
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Sólo en México, se estimaba que hace más de una década había 30,000 paleterías; Incluso ha habido disputas legales sobre el uso del nombre, como informó Eater en 2019.
Pero en su libro “Paletas” de 2011, la chef y escritora gastronómica mexicana Fany Gerson, propietaria de La NewYorkina, una paletería en Brooklyn, escribió: “Argumentar que La Michoacana es una marca es como decir que el helado es una marca”.
Serena María Daniels escribió en Eater: “La gente usa la frase ‘La Michoacana’ como abreviatura de paletería o heladería de la misma manera que la gente usa la marca Kleenex para referirse al pañuelo facial”.
En México, las paletas, algunas de ellas caseras, son comunes y se venden en carritos de mano o en tiendas o paleterías. Elaborar y vender golosinas congeladas ha permitido a las familias un camino hacia la movilidad económica sin educación formal ni capital.
Como describe Gerson en su libro, la palabra "paleta" deriva de la palabra española palo, que significa palo. Las paletas heladas suelen ser a base de agua o lácteos y vienen en una variedad de frutas y otros sabores; pueden incluir otros ingredientes como trozos de fruta fresca y condimentos para darle textura.
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