Después de un retraso de un día debido a un problema técnico que mantuvo a la nave en tierra, el helicóptero Mars Ingenuity completó con éxito su vuelo más largo el viernes cuando los gerentes de misión del Laboratorio de Propulsión a Chorro anunciaron planes para que la nave entrara en una nueva fase de operaciones.
El cuarto vuelo de Ingenuity despegó aproximadamente a las 7:45 a.m., hora de California, pero los datos del helicóptero tardaron unas tres horas en llegar al JPL, lo que confirmó el éxito del vuelo.
El cuarto vuelo vio a Ingenuity trepar a una altura de 16 pies, luego viajar hacia el sur - "volando sobre rocas, ondas de arena y pequeños cráteres de impacto" - por 276 pies.
La cámara orientada hacia abajo del helicóptero comenzó a tomar fotos cada cuatro pies, en su mayoría en blanco y negro, pero algunas en color. Después de viajar una distancia total de 436 pies desde su punto de partida, Ingenuity se detuvo y flotó brevemente antes de regresar a Wright Brothers Field, el apodo que se le dio a la base del helicóptero en Marte.
Fue el vuelo más largo para Ingenuity hasta la fecha, con el helicóptero en el aire durante 117 segundos y volando a 3.5 metros por segundo, superando su velocidad máxima anterior de 2 metros por segundo.
Originalmente se esperaba que el vuelo ocurriera el jueves por la mañana, pero un problema técnico impidió que el helicóptero pasara al "modo de vuelo".
Los funcionarios del JPL dijeron que los problemas de software anteriores con el helicóptero mostraban un 15% de probabilidad de tal falla cada vez que la nave intentaba volar, por lo que el problema se consideró un "resultado posible" del intento de vuelo.
El exitoso vuelo del viernes, al tiempo que continúa la etapa histórica de Ingenuity como la primera nave aérea propulsada en volar a otro planeta, también ofreció una vista previa de su próximo viaje y un paso a una nueva fase de su misión en Marte. El vuelo del viernes se convirtió en realidad en una misión de exploración no oficial.
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Se espera que el sitio en el que flotaba por encima de 436 pies desde el punto de despegue se convierta en la nueva base de operaciones de Ingenuity.
Según la NASA y el JPL, cuando el helicóptero realice su quinto vuelo, será el primer viaje de ida de Ingenuity, que llevará la nave desde Wright Brothers Field al nuevo lugar de aterrizaje.
El vuelo de ida marcará el comienzo de lo que el JPL llama una "fase de demostración de operaciones", probando su capacidad para trabajar como explorador aéreo del paisaje marciano y demostrando capacidades que podrían incorporarse en misiones futuras. Eso es una desviación de la misión principal de Ingenuity hasta ahora: demostrar que un helicóptero realmente puede volar en Marte.
Si el quinto vuelo tiene éxito, se planificarán viajes adicionales de ida, que incluirán maniobras más precisas y más observación aérea para explorar nuevos lugares de aterrizaje. Pero también hay más riesgo a medida que el helicóptero intenta aterrizar en nuevas áreas. Y a medida que el helicóptero continúa volando, también significa más separación del rover Perseverance que lo llevó a Marte y ha estado observando sus operaciones.
“Hemos apreciado mucho el apoyo brindado por el equipo de Perseverance rover durante nuestra fase de demostración de tecnología”, dijo MiMi Aung, gerente de proyectos de Ingenuity en JPL.
"Ahora tenemos la oportunidad de pagar, demostrando para futuras misiones robóticas e incluso tripuladas los beneficios de tener un socio cerca que pueda proporcionar una perspectiva diferente, una desde el cielo".
El cambio en la misión de Ingenuity también significará un cambio en sus horarios de vuelo. El helicóptero ha estado volando cada tres o cuatro días. Pero ahora disminuirá a un ritmo de aproximadamente cada dos o tres semanas, y se espera que las operaciones de vuelo se completen a fines de agosto.
