LOS ÁNGELES - Una mujer de California fue sentenciada el lunes a más de tres años de prisión en un caso de larga data sobre un negocio que ayudó a mujeres chinas embarazadas a viajar a Estados Unidos para dar a luz bebés que automáticamente se convirtieron en ciudadanos estadounidenses.
El juez federal de distrito R. Gary Klausner condenó a Phoebe Dong a 41 meses de cárcel y ordenó su inmediata detención en un tribunal federal de Los Ángeles. Dong y su marido fueron condenados en septiembre por conspiración y blanqueo de dinero a través de su empresa, USA Happy Baby.
La sentencia se produjo en un momento en que la ciudadanía por derecho de nacimiento ha cobrado protagonismo en Estados Unidos con el regreso del presidente Donald Trump a la Casa Blanca. Desde que asumió el cargo, Trump emitió una orden ejecutiva para limitar la definición de ciudadanía por derecho de nacimiento, una medida que fue rápidamente bloqueada por un juez federal que la calificó de "descaradamente inconstitucional".
Dong y su esposo, Michael Liu, se encontraban entre más de una docena de personas acusadas en una ofensiva de la era del expresidente Barack Obama contra los llamados esquemas de "turismo de maternidad", que ayudaban a mujeres chinas a ocultar sus embarazos mientras viajaban a Estados Unidos para dar a luz. Este tipo de negocios han operado durante mucho tiempo en varios estados y atienden a personas de China, Rusia, Nigeria y otros lugares.
Según la Enmienda 14, todo niño nacido en Estados Unidos es ciudadano estadounidense. Muchos consideran que estos viajes son una forma de ayudar a sus hijos a conseguir una educación universitaria en Estados Unidos y un futuro mejor. Sobre todo porque los propios turistas pueden solicitar la residencia permanente una vez que sus hijos cumplan 21 años.
Durante la audiencia de sentencia, Dong se secó las lágrimas al recordar cómo creció sin hermanos debido a la estricta política china de "hijo único" y le dijo al tribunal que el gobierno chino obligó a su madre a abortar. Mudarse a Estados Unidos fue un desafío, pero Dong se alegró después de tener sus propios hijos y vio que podía ayudar a las mujeres chinas que quieren tener más bebés en California, según contó.
"No quiero perder a mis hijos. Espero que puedan dictarme una sentencia justa. Asumiré toda mi responsabilidad", expresó al tribunal.
California
Los fiscales federales pidieron una sentencia de más de cinco años para Dong y argumentaron que ella y Liu ayudaron a más de 100 mujeres chinas embarazadas a viajar a Estados Unidos. Dijeron que la pareja trabajó con otras personas para entrenar a las mujeres sobre cómo engañar a los funcionarios de aduanas volando a aeropuertos que se creía que eran más laxos mientras vestían ropa holgada para ocultar sus embarazos.
"Por decenas de miles de dólares por persona, la acusada ayudó a sus numerosos clientes a engañar a las autoridades estadounidenses y comprar la ciudadanía estadounidense para sus hijos", señalaron los fiscales en documentos presentados ante el tribunal. Se negaron a hacer comentarios después de la sentencia.
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En diciembre, Liu también fue sentenciado a 41 meses de prisión. El abogado de Dong, John McNicholas, pidió que se le permitiera cumplir su condena después de que Liu completara su sentencia debido a que tienen tres hijos. El más pequeño tiene 13 años.
El fiscal federal Kevin Fu aceptó la demora, pero Klausner se negó y la detuvo de inmediato. Dong se quitó un collar y se lo dio a un miembro de la familia antes de que se la llevaran.
El caso de USA Happy Baby fue parte de una investigación más amplia sobre empresas que ayudaron a mujeres chinas a viajar para dar a luz en California. Se cree que el operador de otra empresa huyó a China, escribió McNicholas en documentos judiciales, mientras que otro fue sentenciado en 2019 a 10 meses de prisión después de declararse culpable de conspiración y fraude de visas por dirigir la compañía conocida como You Win USA.
McNicholas indicó que cree que a Dong le dieron una sentencia mucho más larga porque el gobierno y Klausner la culpan por los bebés que nacieron como ciudadanos estadounidenses. Eso, aseguró, no está relacionado con las acusaciones de que ella y Liu ayudaron a mujeres a viajar a Estados Unidos para dar a luz.
"Nuestra posición es que estos niños nacieron en Estados Unidos. Son ciudadanos", dijo McNicholas, y agregó que Dong apelará. "De manera implícita, está diciendo que haber nacido aquí no es suficiente", señaló.