Una segunda avalancha se registró el jueves en un centro turístico de California cerca Lake Tahoe. Esto ocurrió un día después de que una gran avalancha descendió por una montaña adyacente, atrapando a varias personas y matando a un hombre de 66 años.
La segunda avalancha se produjo alrededor de las 12:30 p.m., cerca de la sección Wolverine Bowl de Alpine Meadows, dijo el portavoz del complejo, Patrick Lacey. Ningún empleado ni huésped resultó herido, aunque la patrulla de esquí registró el área con sondas, balizas y un equipo de perros para estar seguros, indicó.
La muerte del miércoles en la montaña hermana Palisades Tahoe fue la primera por avalancha de la temporada en Estados Unidos, según el Centro de Información sobre Avalanchas de Colorado. Es mucho más probable que tales muertes ocurran en laderas rurales sin mantenimiento que en senderos turísticos.
Después de cerrar todos los remontes y senderos tras la avalancha del miércoles, Palisades reabrió muchas pistas el jueves. Pero su icónico ascensor KT-22, que sirve al área de pistas en su mayoría para expertos, donde ocurrió el deslizamiento, permaneció cerrado mientras los equipos trabajaban para despejar un camino para permitir que los quitanieves y motos de nieve entraran y limpiaran.
El complejo indicó que sería un "día riguroso de seguridad en la nieve". Aproximadamente la mitad de los remontes en Alpine Meadows estaban abiertos, pero la góndola que lo conecta con Palisades permaneció cerrada. Los remontes que sirven al Wolverine Bowl fueron reabiertos después del deslizamiento de nieve del jueves.
Una tormenta había cubierto el área cuando la avalancha del miércoles llegó alrededor de las 9:30 a.m., arrastrando a cuatro personas. El campo de escombros tenía unos 150 pies de ancho, 450 pies de largo y 10 pies de profundidad, informó la Oficina del Alguacil del condado Placer.
Janet He dijo que ella y su esposo acababan de bajarse del KT-22 cuando sintió que el suelo se le escapaba bajo los esquís. Después de caer unos 60 metros (200 pies) por la pendiente, terminó enterrada bajo la nieve, incapaz de respirar, le dijo a CBS 13. Se preguntó: "¿Voy a morir aquí?".
Su marido, Joseph Lu, estaba arriba, usando frenéticamente un bastón de esquí para golpear la nieve y encontrar a su esposa. Un extraño logró localizarla y ponerla a salvo.
“Él dice: 'No te preocupes, te tengo'”, recordó Janet. "Creo que es lo mejor que he oído en mi vida". Ella salió ilesa. Y la pareja dijo que planeaban volver a esquiar el jueves.
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Palisades, sede de los Juegos Olímpicos de Invierno de 1960, se encuentra en el lado occidental de Lake Tahoe, a unas 40 millas de Reno, Nevada.
La oficina del alguacil identificó a la persona fallecida como Kenneth Kidd, un residente de las cercanas Truckee y Point Reyes. Una persona sufrió una lesión en la parte inferior de la pierna y otras dos fueron tratadas por lesiones no especificadas y dadas de alta, dijeron las autoridades.
Ethan Greene, director ejecutivo del Centro de Información sobre Avalanchas de Colorado, dijo que las estaciones de esquí se han vuelto muy buenas en el trabajo de mitigación y en provocar pequeños deslizamientos de nieve intencionalmente cuando las pistas están cerradas para evitar accidentes por avalanchas. Sólo el 3% de las 244 muertes por avalanchas en Estados Unidos en los últimos 10 años se produjeron en “áreas operativas abiertas de estaciones de esquí”, dijo.
Pero dijo que es imposible evitar que ocurran por completo.
“Estamos lidiando con la Madre Naturaleza. Estamos lidiando con un peligro natural en sistemas muy complejos en ambientes montañosos”, dijo Greene.
El pronóstico del Centro de Avalanchas de Sierra para el interior de la Sierra central predijo que continuarían las condiciones peligrosas de avalanchas el jueves.
Otro esquiador atrapado en la avalancha del miércoles estimó que quedó enterrado bajo aproximadamente un pie de nieve y escombros durante unos ocho minutos. Jason Parker dijo que estaba disfrutando del polvo fresco cuando fue impactado por una ola de nieve, "yendo de cabeza, tratando de nadar hasta la cima".
Después de detenerse, Parker gritó durante varios minutos antes de decirse a sí mismo que debía calmarse y ahorrar oxígeno. "Fue muy extraño", le dijo a KCRA 3, y agregó que comenzó a pensar: "Así es como vas a salir".
Justo cuando comenzaba a perder el conocimiento, los buscadores se abrieron paso y crearon una vía respiratoria para él mientras lo desenterraban.
“Fueron los lugareños”, dijo. “Gente que conoce bien la zona y eso me salvó. No puedo agradecerles lo suficiente”.
El ascensor KT-22 se abrió por primera vez esta temporada sólo 30 minutos antes de la avalancha. La temporada de nieve en la región había comenzado lentamente.
"Se necesita mucho trabajo para preparar estos dos remontes, incluso con la ayuda de más de dos pies (62 centímetros) de nieve reciente en la cima", había publicado el complejo el lunes. Caracterizó la nieve existente como de densidad ligera.
Michael Gross, vicepresidente de operaciones de montaña, dijo que antes de considerar que un área es segura para abrir, el equipo evalúa las condiciones basándose en su experiencia y datos históricos.
"Saben, tenemos décadas de datos meteorológicos a los que siempre estamos recurriendo o haciendo referencia, por lo que analizamos los pronósticos actuales, analizamos todos los modelos diferentes, analizamos la velocidad del viento, la densidad de la nieve y la dirección del viento", dijo Gross a los periodistas el miércoles. "Hay una variedad de cosas que entran en juego y las personas que hacen el trabajo son verdaderamente expertos en su campo".
Según los meteorólogos, la mayoría de las avalanchas ocurren durante o poco después de una gran tormenta de nieve, un período de fuertes vientos o durante un rápido aumento de la temperatura. Son posibles en cualquier momento en que hay nieve en una pendiente de más de 30 grados y pueden ser provocadas por humanos que se mueven por el área o, más frecuentemente, por sucesos naturales que involucran el peso de la nieve que sobresale o eventos de viento.
Según el Centro de Información sobre Avalanchas de Colorado, un promedio de 24 personas han muerto anualmente en avalanchas en Estados Unidos durante la última década.
Una avalancha de 2020 en Alpine Meadows mató a un esquiador e hirió gravemente a otro un día después de una gran tormenta. Otra avalancha en el complejo en marzo de 1982 mató a siete personas, incluidos varios empleados.
Greene advierte a los entusiastas de las actividades al aire libre que estén preparados para un aumento significativo del peligro de avalanchas durante el próximo fin de semana festivo en Colorado y las Montañas Rocosas. Al igual que Sierra Nevada, la región ha tenido nevadas inferiores a lo normal antes de la semana pasada, cuando se produjo una serie de tormentas invernales, y hay más en camino.
"Podríamos tener un invierno generalmente inferior al promedio, pero si a un período seco le sigue un período muy húmedo, eso podría ser suficiente para producir un ciclo de avalanchas realmente grande".
