El multimillonario aventurero Richard Branson alcanzó el espacio a bordo de su propio avión espacial el domingo en su aventura más audaz hasta ahora, logrando la hazaña antes que Jeff Bezos, otro multimillonario.
Branson, de casi 71 años, y cinco compañeros de tripulación de su empresa de turismo espacial Virgin Galactic alcanzaron una altitud de aproximadamente 88 kilómetros (53 millas) sobre el desierto de Nuevo México, lo suficiente para experimentar de tres a cuatro minutos de ingravidez y ver la curvatura del Tierra. Luego regresaron a casa y aterrizaron en una pista.
“Diecisiete años de arduo trabajo para llegar tan lejos”, dijo un jubiloso Branson mientras felicitaba a su equipo por el viaje de regreso a bordo del elegante avión espacial blanco Unity.
El breve vuelo de ascenso y descenso fue pensado para aumentar la confianza de Virgin Galactic, que planea vender viajes turísticos al espacio el próximo año.
Branson se convirtió en la primera persona en viajar en su propia nave espacial, superando a Bezos por nueve días. También se convirtió en el segundo septuagenario en ascender al espacio. (John Glenn voló en el transbordador a los 77 años en 1998).
Con unas 500 personas observando, incluida la esposa, los hijos y los nietos de Branson, un avión de doble fuselaje con su cohete pegado debajo despegó en la primera etapa del vuelo con una hora y media de retraso debido a condiciones del tiempo
Luego, el avión se separó de la nave nodriza a una altitud de aproximadamente 13 kilómetros (8.5 millas) y encendió su motor, alcanzando unas tres veces la velocidad del sonido, mientras perforaba el borde del espacio.
La parte del vuelo del avión cohete tomó solo 15 minutos.
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La multitud vitoreó, saltó y gritó cuando la nave aterrizó en la pista. A su llegada, Branson fue recibido en la pista de aterrizaje por tres de sus hijos.
“Ese fue un logro asombroso”, dijo el canadiense Chris Hadfield, excomandante de la Estación Espacial Internacional. “Estoy encantado de ver a dónde llevará esta puerta abierta ahora. Es un gran momento”.
La misión lleva por nombre "Unity 22", por ser el viaje de prueba número 22 de la aeronave VSS Unity, y contaba con dos pilotos y cuatro tripulantes, entre ellos Branson.
Los tres tripulantes que acompañarán a Branson están todos en nómina de Virgin Galactic y son el astronauta Beth Moses, el ingeniero Colin Bennett y una vicepresidenta de la compañía, Sirisha Bandla.
Virgin Galactic realizó tres vuelos de prueba previos al espacio con solo dos o tres tripulantes.
COMIENZOS DE VIRGIN GALACTIC
Fundada en 2004, Virgin Galactic comenzó cuando Branson se asoció con el diseñador de aviones Burt Rutan para proporcionar la tecnología de nave espacial necesaria.
Una prueba de motor de cohete en 2007 en el desierto de Mojave de California dejó tres trabajadores muertos y tres más heridos. Luego, en 2014, el avión cohete Enterprise, que lleva el nombre de la nave "Star Trek", se rompió durante un vuelo de prueba, matando a un piloto e hiriendo gravemente al otro.
Unity, la nave de reemplazo nombrada por el difunto físico Stephen Hawking, comenzó las pruebas de vuelo en 2016. Hizo su primer viaje al borde del espacio con dos pilotos en 2018 y el segundo en 2019, ambas veces desde Mojave. Las operaciones se trasladaron al Spaceport America de Nuevo México, y el avión se elevó desde allí el 22 de mayo para lograr el tercer vuelo espacial de la compañía.
CUÁLES SON LOS PLANES DE VIRGIN GALACTIC LUEGO DEL VUELO
Después del lanzamiento, Virgin Galactic planea dos vuelos de prueba más este verano y otoño antes de invitar a bordo a los clientes de pago.
El próximo incluirá a más empleados de la compañía, y el último tendrá miembros de la Fuerza Aérea Italiana realizando investigaciones. Si todo va bien, el primero de los más de 600 poseedores de boletos confirmados subirá a bordo el próximo año.
La compañía planea reabrir las reservas una vez que Branson se dispara. Los boletos iniciales costaban $250,000; no se sabe si eso cambiará. Branson promete una sorpresa después de su viaje para "dar a más personas la oportunidad de convertirse en astronauta, porque el espacio nos pertenece a todos".
Mientras tanto, los científicos están haciendo fila para los viajes de investigación, incluido Alan Stern del Southwest Research Institute, quien estuvo detrás de la misión New Horizons de la NASA a Plutón y más allá.
LA MISIÓN DE BEZOS
Bezos anunció a principios de junio su intención de viajar al espacio a bordo de una aeronave de su compañía Blue Origin, que lleva desde principios de siglo compitiendo con Virgin Galactic en la carrera de transporte aeroespacial de pasajeros.
Junto a Bezos, viajarán su hermano, Mark Bezos, la piloto de 82 años Wally Funk y un cuarto pasajero que se impuso en la subasta lanzada por Blue Origin al pagar 28 millones de dólares y cuyo nombre aún no ha sido revelado.
Funk fue la primera instructora de vuelo estadounidense de la historia y trató de acceder en la década de 1960 al programa de astronautas de la NASA del que fue rechazada por ser mujer.
Su participación en la misión de Blue Origin fue anunciada también este jueves.
Bezos y Branson comparten su obsesión con el espacio con el también multimillonario Elon Musk (Tesla y SpaceX).
Musk ha expresado deseos de fundar una ciudad en Marte que tenga un millón de habitantes en 2050, en tanto que Branson se propone trasladar al espacio el modelo actual de viajes aéreos, con trayectos a altísima velocidad y transporte a hoteles en otros planetas.
