CABO CANAVERAL, Florida - La nueva cápsula de Boeing llegó el jueves a la Estación Espacial Internacional, en Florida, luego de que se reportara fugas y problemas con los propulsores durante su primer vuelo de prueba.
La cápsula Starliner ya tenía una pequeña fuga de helio cuando se lanzó a la órbita el miércoles. Los gerentes de Boeing y la NASA confiaban en que podrían controlar el sistema de propulsión a pesar del problema y que era poco probable que hubiera más fugas. Pero apenas unas horas después del vuelo, aparecieron dos fugas más.
Luego, cuatro de los 28 propulsores de la cápsula se averiaron. Los pilotos de pruebas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams consiguieron volver a poner en marcha tres de ellos, proporcionando suficiente margen de seguridad para continuar. El Starliner había dejado pasar la primera oportunidad de acoplamiento y dio la vuelta al mundo durante una hora más junto a la estación antes de entrar en ella.
Los pilotos de prueba de la NASA, Butch Wilmore y Suni Williams, lograron acoplarse cerca de la 1:35 p.m. hora local.
Más temprano, el Control de Misión ordenó a la pareja que no se acercara a menos de 650 pies (200 metros) de la estación espacial, retrasando la llegada planificada por, al menos, una hora. No se supo de inmediato si estos problemas con los propulsores estaban relacionados con las fugas anteriores.
"Aún estamos analizando todos los datos... Esperen", dijo el Control de Misión por radio. Minutos después, dijeron que tenían suficiente confianza para hacer el acoplamiento en la siguiente vuelta.
Más temprano, antes de que los propulsores fallaran, el portavoz de Boeing, Jim May, dijo que las fugas no representaban ningún problema de seguridad para los astronautas o la misión.
May dijo que la cápsula tiene muchas reservas de helio para compensar lo que se pierde. El sistema de propulsión se desactivó una vez que la cápsula acopló a la estación espacial debido a que propulsores no son necesarios en ese momento, indicó.
El helio se utiliza para presurizar las líneas de combustible de los propulsores de Starliner, que son esenciales para maniobrar. Antes del despegue, los ingenieros idearon un plan para evitar cualquier fuga adicional en el sistema. Se cree que un sello de goma defectuoso, no más grande que un botón de camisa, es responsable de la fuga original.
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Después de que los transbordadores espaciales se retiraran, la NASA contrató a Boeing y SpaceX para transportar astronautas hacia y desde la estación espacial. El servicio de taxis de SpaceX comenzó en 2020. Se suponía que Boeing comenzaría aproximadamente al mismo tiempo, pero se detuvo durante años por preocupaciones de seguridad y otros problemas.
Boeing planifica mantener a Starliner en la estación espacial durante, al menos, ocho días antes de guiarlo a un aterrizaje en el oeste de Estados Unidos.
