WASHINGTON — Los republicanos del Senado eligieron al senador John Thune de Dakota del Sur para ser su líder en el próximo Congreso, dijeron tres fuentes con conocimiento, en sustitución del líder Mitch McConnell que se retira del cargo después de un récord de 18 años.
Thune, líder de los republicanos en el Senado, compitió con otros dos senadores por el puesto: John Cornyn, de Texas, antiguo líder, y Rick Scott, de Florida, un candidato poco favorito que acaba de ganar un segundo mandato.
Los senadores se reunieron a puerta cerrada el miércoles para votar en secreto, culminando una batalla que dividió al partido y enfrentó a Scott, un candidato respaldado por los aliados del presidente electo Donald Trump, contra dos senadores de larga trayectoria con conocimiento institucional y profundas relaciones en el cuerpo.
Tras una primera ronda de votaciones, Scott fue eliminado, según dijeron a NBC News dos fuentes con conocimiento directo de la votación. La contienda se redujo a Thune y Cornyn en la segunda votación.
Los republicanos del Senado celebraron un foro de candidatos el martes por la noche, después de que el Congreso regresara de un largo receso.
La votación secreta comenzó el miércoles por la mañana, con los senadores titulares y los recién elegidos en condiciones de votar. Sólo un puñado de miembros dijeron cómo votarían, y la mayoría mantuvo sus cartas cerca del chaleco.
El ganador será el líder de la mayoría durante los próximos dos años, después de que los republicanos se hicieran con el control del Senado en las elecciones. El vencedor sustituirá al senador Mitch McConnell, de Kentucky, que abandona el liderazgo del partido tras un mandato de 18 años que le convirtió en el líder más longevo de la historia del Senado.
Thune y Cornyn, que fueron elegidos por primera vez durante la presidencia de George W. Bush, proceden de un ala institucionalista del GOP y han ido escalando posiciones. Ambos tienen una larga relación dentro de la conferencia y pueden presumir de ser los siguientes en la línea de sucesión, ya que cada uno de ellos ha sido el republicano número 2 durante seis años.
Antes de la votación, el senador Kevin Cramer, republicano por Dakota del Sur, dijo que apoyaba a Thune, pero admitió que hay "muy poca" diferencia entre él y Cornyn. "Aunque Cornyn me dijo ayer … la gente está diciendo que son una imagen especular el uno del otro. Creo que John Thune se ofendería por ello", dijo Cramer.
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Los colegas vieron a Scott, elegido por primera vez en 2018, como una figura más divisiva, y ha sido un crítico vocal de McConnell durante años. Se alineó sólidamente con el ala MAGA del partido y había asegurado algunos respaldos para el trabajo de aliados de Trump, incluido el comentarista de derecha Tucker Carlson, el multimillonario benefactor Elon Musk y la representante Marjorie Taylor Greene, republicana de Georgia.
"Creo que estoy en una posición única para ayudar realmente a llevar a cabo la agenda de Trump. … Soy optimista y voy a ganar. Hablo de las cosas que la gente dice que le importan, así que ya veremos", dijo Scott a NBC News el martes.
Pero Trump, notablemente, no se pronunció. Su capacidad para ungir al líder elegido se vio complicada por el voto secreto, lo que significa que no sabrá qué senadores votaron en contra de su candidato preferido, ni podrá castigarlos políticamente.
Los tres candidatos se presentaron con la promesa de llevar a cabo la agenda de Trump, un claro punto de acuerdo entre ellos.
Thune y Cornyn también pregonaron su destreza para recaudar fondos y sus donaciones para ayudar a sus colegas a ganar elecciones.
"A medida que el Congreso regresa a Washington, debemos preparar al Senado para avanzar legislativamente en la agenda [de Trump] y garantizar que el presidente electo pueda ponerse en marcha con sus designados confirmados lo antes posible", escribió Thune en un artículo de opinión para FoxNews.com. "La mayoría republicana del Senado trabajará con el presidente Trump para garantizar que el calendario del Senado nos permita confirmar a sus nominados y aprobar nuestra agenda compartida lo más rápido y eficientemente posible."
En una carta a sus compañeros republicanos del Senado el martes, Cornyn escribió: "Para hacer que Estados Unidos vuelva a ser grande, debemos hacer que el Senado vuelva a funciona", y prometió descentralizar el poder.
"Con ese fin, volveremos a invertir en un proceso de comité del Senado para impulsar una agenda legislativa agresiva que asegure nuestra frontera, reduzca el gasto federal, impulse nuestra economía, libere el potencial energético de la nación y revierta las malas políticas de Biden-Harris", continuó Cornyn. "Nuestra posición por defecto para la legislación considerada en el pleno será un proceso abierto de enmiendas gestionado por los presidentes de los comités para permitir enmiendas y aumentar el debate".
Como parte de la reorganización del liderazgo, el senador John Barrasso, de Wyoming, también se presenta sin oposición para el puesto nº 2 de jefe de la mayoría. Y para el puesto número 3 se enfrentan los senadores Tom Cotton de Arkansas y Joni Cotton de Nueva York. Tom Cotton, de Arkansas, y Joni Ernst, de Iowa.
Preguntada por la confianza del equipo de Cotton en que tiene los votos, Ernst dijo que no estaba tan segura.
"Kamala Harris también pensaba que tenía los votos", dijo Ernst.
Esta nota fue publicada por Frank Thorp V, Ryan Nobles, Julie Tsirkin y Sahil Kapur para NBC News. Para más de NBC News, haz clic aquí.
