MEMPHIS, Tennessee - Cinco exagentes de policía de Memphis fueron acusados este martes de violaciones federales de los derechos civiles por la muerte a golpes de Tyre Nichols mientras continúan luchando en cortes estatales contra los cargos de asesinato derivados del asesinato.
Tadarrius Bean, Desmond Mills, Demetrius Haley, Emmitt Martin y Justin Smith fueron acusados formalmente en Corte de Distrito de Estados Unidos en Memphis. La acusación formal de cuatro cargos los acusa a cada uno de ellos de privación de derechos bajo apariencia de ley por fuerza excesiva y falta de intervención, y por indiferencia deliberada; conspiración para manipular testigos y obstrucción de la justicia mediante manipulación de testigos.
Los nuevos cargos se presentan nueve meses después de la violenta golpiza propinada por agentes de policía a Nichols durante una parada de tráfico el 7 de enero cerca de su casa en Memphis. Nichols murió en un hospital tres días después, y los cinco oficiales se declararon no culpables de los cargos estatales de asesinato en segundo grado y otros presuntos delitos en el caso. Los cinco exoficiales acusados son negros, como Nichols.
"Todos escuchamos al señor Nichols llorar por su madre y decir 'sólo estoy tratando de volver a casa'", dijo el fiscal general Merrick Garland en una declaración en video después de la acusación. "Tyre Nichols debería estar vivo hoy".
Captada en un video policial, la golpiza a Nichols, de 29 años, fue uno de una serie de encuentros violentos entre la policía y personas negras que provocaron protestas y renovaron el debate sobre la brutalidad policial y la reforma policial en EEUU.
Blake Ballin, abogado que representa a Mills en los cargos penales estatales, dijo que la acusación federal “no es inesperada” y Mills se defenderá de los cargos federales tal como lo hace en la corte estatal.
El abogado de Martin, William Massey, dijo que se esperaban los cargos federales. “No son una sorpresa”, dijo en un mensaje de texto.
Martin Zummach, el abogado de Smith en los cargos estatales, declinó hacer comentarios, mientras que los abogados de las otras oficinas anteriores no respondieron a las solicitudes de comentarios.
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La acusación dice que los agentes no dijeron a los operadores, a su supervisor ni a los técnicos de emergencias médicas que sabían que Nichols había sido golpeado repetidamente en un intento de encubrir su uso de la fuerza y protegerse de responsabilidad penal.
Además, la acusación formal alega casos en los que los agentes utilizaron sus cámaras corporales para limitar la evidencia que se podía capturar en el lugar del incidente: Martin movió su cámara corporal a un lugar donde no mostrara el video de la golpiza; Haley y Smith activaron las suyas sólo después del asalto; Haley y Mills se quitaron sus cámaras cuando el personal médico de emergencia llegó al lugar, antes de que los oficiales se reunieran para hablar entre ellos sobre la fuerza que usaron con Nichols.
En el lugar del arresto, los agentes hablaron de golpear a Nichols con “puñetazos salvajes”, incluso cuando la condición de Nichols se deterioró y dejó de responder, según la acusación. En un video policial se podía ver a Nichols en el suelo, desplomado contra una patrulla de policía.
La acusación culpa a los agentes de reunirse después de la paliza y decir, entre otras cosas, que "pensé que cuando no se iba a caer, estábamos a punto de matar a este hombre". La acusación no especifica qué oficial hizo esa declaración.
La acusación formal también alega que los agentes declararon falsamente que se resistió activamente al arresto en el lugar de la golpiza y que agarró el chaleco protector de Smith y tiró de los cinturones de servicio de los agentes.
Se fijó una audiencia para este viernes por la mañana en una demanda federal presentada por la madre de Nichols contra los cinco agentes, la ciudad de Memphis y su departamento de policía. Luego, está previsto que los agentes comparezcan ante el tribunal estatal ese viernes por la tarde.
El Departamento de Justicia anunció en julio una investigación sobre cómo los agentes del Departamento de Policía de Memphis utilizan la fuerza y realizan arrestos, una de varias investigaciones de “patrones y prácticas” que ha emprendido en otras ciudades de EEUU.
En marzo, el Departamento de Justicia dijo que estaba llevando a cabo una revisión separada sobre el uso de la fuerza, las estrategias de reducción de tensiones y las unidades especializadas en el Departamento de Policía de Memphis.
Los agentes formaban parte de un equipo de represión del crimen conocido como Scorpion. Golpearon a Nichols, lo patearon y lo golpearon con una porra mientras gritaba llamando a su madre, según mostraron las autoridades y el video. Los funcionarios disolvieron la unidad Scorpion después de la muerte de Nichols, aunque los miembros de la unidad fueron trasladados a otros equipos.
Posteriormente, el Ayuntamiento de Memphis aprobó una ordenanza que prohibía las llamadas paradas de tráfico pretextuales, que incluyen infracciones menores como una luz trasera rota. Pero algunos activistas se han quejado de que la ordenanza no se ha aplicado de forma coherente.
En otros lugares, en 2022 se presentó un caso federal de derechos civiles contra cuatro agentes de policía de Louisville, en Kentucky, por una redada antidrogas que provocó la muerte de Breonna Taylor, una mujer negra cuyo tiroteo fatal contribuyó a alimentar las protestas por la justicia racial que arrasaron la nación en 2020.
En Minneapolis, expolicías fueron condenados por violar los derechos civiles de George Floyd, cuya muerte desató esas protestas. El exoficial Derek Chauvin fue sentenciado a 21 años después de inmovilizar a Floyd contra el pavimento durante más de nueve minutos mientras el hombre suplicaba: "No puedo respirar".
