HAWAII - Al menos 115 personas han muerto y 388 aún siguen desaparecidas, según una lista difundida por autoridades en Hawaii, tras los devastadores incendios en la isla de Maui, lo que complica aún más el arduo proceso de localizar a las víctimas fallecidas y confirmar sus identidades.
46 de las víctimas ya han sido identificadas con la víctima más reciente siendo una abuela de California que estaba de vacaciones en la isla.
Entre las víctimas también se encuentra Melva Benjamin ( de 71 años), Virginia Dofa (de 90) y Alfredo Galinato (de 79), quienes al igual que las dos primeras identificaciones Robert Dyckman, de 74, y Buddy Jantoc, de 79, vivían en Lahaina. "La prioridad del condado de Maui es manejar esta situación con la máxima sensibilidad y respeto por quienes están de duelo", subrayó.
"Esto no tiene precedentes", dijo el jefe de policía de Maui, John Pelletier, en una conferencia de prensa el miércoles. "Nadie ha visto nunca esto que esté vivo hoy. No este tamaño, no este número, no este volumen - y no hemos terminado ".
Según las autoridades, hasta el viernes por la noche se había buscado en el 78% de la zona incendiada que incluye la histórico pueblo de Lahaina, donde viven unas 12,000 personas.
Inicialmente, el número de personas que se creía desaparecidas superaba las 2,000, pero esa cifra ha disminuido desde entonces, ya que se han restablecido las comunicaciones por teléfono móvil y los seres queridos han podido ponerse en contacto con ellos. Aún así, circulan listas no oficiales de desaparecidos en Internet, y la gente ha recurrido a las redes sociales y a los carteles de personas desaparecidas en busca de ayuda.
Según los investigadores y antropólogos forenses, llegar a un recuento exacto en una catástrofe con víctimas masivas, sobre todo en una tan extensa y destructiva como un incendio forestal, puede llevar meses o incluso años, y eso si se consigue recuperar e identificar a todas las víctimas.
En Maui, que atrae a cientos de miles de turistas cada mes, las consecuencias de los incendios forestales plantean sus propios retos a los equipos de búsqueda y a los especialistas forenses.
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"Todavía estamos tratando de hacer un balance de quién estaba en la zona durante el incendio, quién está desaparecido", dijo Lynn Goldman, epidemióloga y decana de la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken de la Universidad George Washington, que estudió el número de muertos tras el paso del huracán María por Puerto Rico en 2017. "Estamos hablando de gente que vivía en Lahaina, turistas, transeúntes".
"La cifra de muertos siempre es provisional, en cierto modo", dijo Goldman. "Supongo que la gente no dejará de intentar encontrar restos y el trabajo llevará mucho, mucho tiempo".
IDENTIFICACIÓN DE LAS VÍCTIMAS
Para ayudar a acelerar la identificación, el FBI anunció el viernes la apertura de un sitio en el que la gente podría proporcionar muestras de ADN que luego se cotejarían con los restos ya encontrados.
Los antropólogos forenses pueden utilizar registros dentales y huellas dactilares para ayudar a confirmar la identidad de una persona. Pero en Lahaina, donde ardieron consultas dentales y donde el incendio fue tan grave que incineró coches y fundió metal, es posible que los métodos tradicionales no se apliquen en todos los casos.
"En el caso de las personas que mueren en incendios masivos o explosiones, el cuerpo puede fragmentarse y las temperaturas muy altas pueden romper las moléculas de ADN, lo que dificulta el proceso de identificación", explica Robert Mann, antropólogo forense y profesor de medicina de la Universidad de Hawai, que está ayudando en Maui.
Pero no es imposible, dijo.
"Se puede hacer una identificación a partir de un hueso o un diente", dijo. "Ese hueso contiene ADN".
Los funcionarios de Maui también están recurriendo a máquinas de pruebas rápidas de ADN, que se utilizaron en el incendio Camp Fire de 2018 en el norte de California, un monstruoso incendio que se cobró 85 vidas. Los dispositivos de pruebas de ADN se utilizaron más recientemente para ayudar a identificar los restos de los soldados muertos en la guerra de Ucrania.
Un portavoz de la empresa de pruebas rápidas de ADN ANDE Corp. dijo que había enviado un equipo de respuesta a desastres para ayudar en Hawái. El instrumento de la empresa crea un perfil de ADN único para los restos humanos, y aunque esto puede hacerse en un par de horas, lo que suele retrasar el procedimiento es la espera de una muestra de ADN coincidente, como un frotis de mejilla de un familiar directo (padre, hijo o hermano).
Los incendios forestales de Maui provocaron la desaparición de familias enteras y se teme que hayan muerto. Algunas víctimas pueden no tener familiares directos conocidos, mientras que otras pueden ser viajeros internacionales o de fuera de Hawai, por lo que los familiares directos pueden no estar disponibles para proporcionar una muestra de ADN fácilmente. Además, puede haber personas que se resistan a compartir su ADN, sean cuales sean las circunstancias.
ANDE, la empresa de pruebas rápidas de ADN, dijo que conserva la muestra de ADN sólo a efectos de encontrar y confirmar una coincidencia de identidad. La oficina del FBI en Honolulú declaró que la agencia no conservaría muestras.
A fin de cuentas, confirmar las identidades lo antes posible significa que la familia de la víctima puede recibir un certificado de defunción y seguir adelante con los preparativos del funeral, las reclamaciones al seguro y otros asuntos relacionados con el patrimonio.
"Algo que la gente se pregunta es cuánto tiempo va a llevar todo esto", dijo Mann. "No hay una bola de cristal que responda a la pregunta de cuánto tiempo".
DETERMINACIÓN DE LA CIFRA DE MUERTOS
El Gobierno de Puerto Rico cifró inicialmente en 64 las víctimas mortales del huracán María.
Pero esa cifra no contaba toda la magnitud de la poderosa tormenta que desató la devastación y las inundaciones repentinas en la isla y diezmó su red eléctrica. El informe de la Universidad George Washington en 2018 encontró un exceso estimado de 2,975 muertes en los seis meses posteriores al desastre, cuando las personas presumiblemente sucumbieron a la falta de atención médica adecuada y otras causas indirectamente relacionadas con el huracán.
Lo mismo puede ocurrir en Maui.
"Es posible que veas muertes indirectas: personas que mueren no porque estuvieron expuestas a los incendios, sino debido a las condiciones causadas por el desastre", dijo Goldman.
Seguir clasificando las causas de la muerte llevará mucho tiempo. Es posible que nunca se encuentre a algunas personas que perecieron entre las llamas, advirtieron las autoridades.
"Aquellas personas que hayan entrado en Lahaina porque realmente querían ver, sepan que es muy probable que estén caminando sobre 'iwi'", dijo el Gobernador de Hawai, Josh Green, en una conferencia de prensa esta semana, refiriéndose a la palabra hawaiana para huesos.
Aunque algunos sobrevivieron a los incendios forestales refugiándose en el gélido océano Pacífico mientras las llamas arrasaban Lahaina, otros que hicieron lo mismo no tuvieron tanta suerte.
"Va a ser difícil contabilizar todas las muertes directas, ya sean personas que sufrieron quemaduras, personas que saltaron al océano y se ahogaron o personas que murieron por inhalación de humo", dijo Goldman. "Es extremadamente difícil y extremadamente doloroso".
RASTREANDO A LOS DESAPARECIDOS
La búsqueda de los desaparecidos de Lahaina y la falta de un recuento oficial de las personas en paradero desconocido ha obligado a los residentes a organizarse por su cuenta.
En las caóticas horas y días posteriores al incendio, un equipo ad hoc de voluntarios -muchos de los cuales no se conocían- creó una hoja de cálculo de acceso público en la que la gente podía compartir los nombres de quienes buscaban. La lista está moderada por un equipo de 20 personas de Maui, y por otras de otras partes de Hawaii y más allá.
El número de personas en paradero desconocido cambia a diario, a medida que se identifica a más personas vivas o muertas, y más aparecen en la lista de desaparecidos.
En el último recuento, los desaparecidos ascendían a unos 1,000, dijo el viernes Sarah Fletcher, que ayuda a mantener la lista.
El equipo obtiene la mayor parte de su información de un formulario que publica en Facebook en el que pide a las familias que compartan detalles sobre la persona que buscan, explicó Fletcher. El equipo también busca información en las redes sociales y en los medios de comunicación, y cuenta con una red de voluntarios en los centros de socorro que comparten información sobre las personas que han identificado como vivas. Algunos voluntarios también se ponen en contacto directamente con las familias para obtener información actualizada.
Se trata de un esfuerzo continuo en el que el equipo intenta equilibrar la difusión de información con el respeto a la privacidad, todo ello en un formato fácil de usar para las personas que no dominan la tecnología o tienen barreras lingüísticas.
"Esto nos quita el sueño", afirma Fletcher, de 42 años.
