La soja, la avena, las almendras y otras bebidas que se presentan como "leche" pueden seguir utilizando ese nombre, según el proyecto de normas federales publicado el miércoles.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de EEUU (FDA, por sus siglas en inglés) han publicado una guía en la que se afirma que las bebidas de origen vegetal no simulan proceder de animales lecheros, y que los consumidores estadounidenses no se confunden por la diferencia.
Los productores lácteos llevan años pidiendo a la FDA que tome medidas enérgicas contra las bebidas derivado de plantas y otros productos que, según ellos, se hacen pasar por alimentos de origen animal y nublan el verdadero significado de "leche".
Según el proyecto de normativa, la agencia recomienda que los fabricantes de bebidas etiqueten claramente sus productos según el origen vegetal del alimento, como "leche de soja" o "leche de anacardos".
Las normas también exigen etiquetas nutricionales adicionales voluntarias que indiquen cuando las bebidas tienen niveles más bajos de nutrientes que la leche láctea, como calcio, magnesio o vitamina D. Seguirán permitiendo etiquetas que indiquen cuando las bebidas de origen vegetal tienen niveles más altos.
La leche de soja enriquecida es el único alimento vegetal incluido en la categoría de productos lácteos de las directrices dietéticas estadounidenses debido a sus niveles de nutrientes.
Las nuevas directrices pretenden ofrecer a los consumidores una información nutricional clara, según declaró en un comunicado el Dr. Robert Califf, Comisario de la FDA. El proyecto de normas no se aplica a los productos no lácteos distintos de las bebidas, como el yogur.
La Federación Nacional de Productores de Leche, un grupo comercial del sector, aplaudió la petición de información nutricional adicional en las etiquetas de las bebidas, pero dijo que rechazaba la conclusión de la FDA de que las bebidas de origen vegetal pueden llamarse leche porque es un "nombre común y habitual".
El Good Food Institute, un grupo que aboga por los productos vegetales, se opuso al etiquetado adicional en un comunicado, diciendo que "la guía amonesta erróneamente a las empresas a hacer una comparación directa" con la leche de vaca, a pesar de que los nutrientes clave ya están obligados a ser listados.
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En los últimos años, el número de bebidas vegetales se ha disparado hasta incluir docenas de variedades, como las de anacardos, coco, cáñamo y quinoa. Aunque las bebidas se elaboran a partir de extractos líquidos de materiales vegetales, con frecuencia se etiquetan -y describen- como "leches".
En Estados Unidos, la leche de almendras es la variedad más popular, pero la de avena es la que ha experimentado un crecimiento más rápido. Aun así, las ventas de productos no lácteos se ven eclipsadas por las de la leche tradicional. Las ventas de leche de vaca refrigerada crecieron hasta los 12.300 millones de dólares en las 52 semanas que finalizaron el 28 de enero, frente a los 2.500 millones de dólares de la leche no láctea, según NielsenIQ.
En el pasado, los legisladores de los estados lecheros han intentado que se aprobaran proyectos de ley que obligarían a la FDA a aplicar una norma federal que define la "leche" como el producto del "ordeño de una o más vacas sanas".
La agencia aceptará comentarios sobre el proyecto de directrices hasta el 23 de abril.
