Se espera que las facturas de calefacción vuelvan a aumentar este invierno, especialmente para quienes calientan sus hogares con electricidad.
Se estima que los costos de calefacción de los hogares estadounidenses aumentarán un 8.7% hasta un promedio de $941 para la temporada, según la Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética, que representa a los administradores estatales de la ayuda federal de servicios públicos para hogares de bajos ingresos.
El grupo dijo que esto se debe en gran medida al continuo aumento de los precios de la electricidad junto con los pronósticos de un clima más frío en el Medio Oeste y el Noreste. Ya hay partes de ambas regiones afectadas por una tormenta invernal que ha matado al menos a cuatro personas, interrumpido los viajes y dejado sin electricidad a cientos de miles de hogares.
Las personas que calientan sus hogares con electricidad, en lugar de otras fuentes de energía comunes como el gas natural, el combustible para calefacción o el propano, podrían ver los mayores aumentos. Se espera que sus facturas aumenten un 14.2% a un promedio de $1,189, frente a los $1,040 del invierno pasado, dijo NEADA el mes pasado. Los datos federales muestran que los costos de la electricidad aumentaron un 3.1% en el período de 12 meses que finalizó en noviembre, más alto que la tasa de inflación general del 2.7%.
"Las familias que acaban de terminar de pagar facturas de electricidad récord debido a las temperaturas extremas del verano ahora también enfrentan facturas invernales más altas", dijo el director ejecutivo de NEADA, Mark Wolfe. "Están siendo afectados por ambos lados".
El Programa federal de asistencia energética para hogares de bajos ingresos, que subsidia los costos de los servicios públicos para los hogares que califican, recibió $3.7 mil millones como parte de un proyecto de ley de asignaciones que el presidente Joe Biden firmó en septiembre. Eso es más de $2,000 millones menos que los $6.1 mil millones que solicitaron los funcionarios de LIHEAP, lo que llevaría la financiación del programa nuevamente a su nivel para el año fiscal 2023. La cantidad más alta se debió en parte a un esfuerzo en la era de la pandemia para brindar alivio adicional a los hogares de bajos ingresos durante la crisis de salud, pero Wolfe lo ve como el nivel apropiado para el futuro.
“Pensé que con temperaturas récord en verano, teníamos un caso bastante bueno”, dijo, y agregó que los patrones climáticos cambiantes requieren un nuevo estándar. Pero hasta ahora los responsables de las políticas no han aceptado los pedidos de los defensores de un nuevo flujo de fondos.
Los recursos de LIHEAP se han visto limitados por el calor extremo, ya que el cambio climático alimenta un clima veraniego más abrasador. Los grupos estatales que distribuyen la ayuda federal, que originalmente estaba destinada a abordar los costos de calefacción en invierno, han tenido dificultades para satisfacer la mayor demanda de ayuda para cubrir las facturas de aire acondicionado, lo que les obliga a decidir cuánto asignar en ambas estaciones antes de que sus arcas anuales se agoten.
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Con los niveles de financiación actuales de LIHEAP, aproximadamente el 80% de la ayuda del programa se destina a los costos de calefacción en invierno y el 20% a la refrigeración en verano, estimó Wolfe. Eso ha dejado poco para ayudar a los hogares endeudados a pagar sus facturas atrasadas.
“En este momento, el énfasis de la administración entrante de Trump y del Congreso republicano parece estar puesto en recortar los niveles de financiación para programas como LIHEAP, en lugar de aumentarlos para satisfacer las necesidades cambiantes”, dijo Wolfe. “Si no recibimos financiación adicional, los niveles de deuda de los consumidores probablemente alcanzarán niveles aún más altos”.
Eso podría significar cortes de energía para muchos hogares y “decisiones difíciles de pagar sus facturas de servicios públicos o alimentos, medicinas y otros artículos esenciales”, dijo.
El equipo de transición del presidente electo Donald Trump no hizo comentarios sobre la financiación de LIHEAP, pero dijo que la administración entrante cumpliría las promesas de campaña de reducir los costos de energía de los consumidores. “Cuando asuma el cargo, el presidente Trump hará que Estados Unidos vuelva a ser el país dominante en materia de energía, protegerá nuestros empleos en el sector y reducirá el costo de vida de las familias trabajadoras”, dijo la portavoz Karoline Leavitt en un comunicado.
La NEADA estima que 1 de cada 6 hogares ya está atrasado en sus facturas de servicios públicos. La cantidad total de dinero adeudado en mora ha aumentado aproximadamente un 30% en los últimos 12 meses para los clientes de electricidad y gas natural, alcanzando un máximo de alrededor de $21,000 millones a fines de septiembre. La NEADA atribuye gran parte del aumento de la deuda a los gastos históricamente altos de refrigeración del hogar durante el verano.
Según NEADA, se espera que los hogares del Medio Oeste experimenten los mayores aumentos en las facturas de servicios públicos este invierno, con un aumento promedio del 14.6% para todas las fuentes de energía desde la temporada pasada. Se prevé que las facturas en el Noreste aumenten menos abruptamente, un 5.1%, mientras que los clientes del Sur y el Oeste deberían experimentar los aumentos más pequeños, del 1.6% y el 3.2%, respectivamente.
Los expertos dicen que hay algunas formas en las que los consumidores pueden mantener bajos sus costos de calefacción. El sitio web https://www.energystar.gov/saveathome incluye un buscador de descuentos para localizar los ahorros que ofrecen los proveedores de servicios públicos locales. También enumera créditos fiscales para mejoras en el hogar que ahorren energía, incluidos hasta $3,200 para ciertas mejoras, como instalar una bomba de calor o agregar nuevas ventanas o aislamiento, según la Ley de Reducción de la Inflación de Biden.
El Departamento de Energía estima que las mejoras en el aislamiento y el sellado de fugas alrededor de los marcos de las puertas, ventanas, conductos y otras áreas por donde puede escapar el calor pueden ahorrar un 11% al año en los costos de energía del hogar. También recomienda alejar los termostatos de las ventanas con corrientes de aire o de la luz solar directa para garantizar temperaturas de referencia estables y reducirlas entre 7 y 10 grados Fahrenheit cuando esté durmiendo o fuera de casa.
Los funcionarios de la agencia señalan que el calentamiento del agua suele ser el segundo gasto energético más importante, por lo que conviene ajustar el calentador de agua a 120 grados (una temperatura más alta podría costarle varios cientos de dólares adicionales al año) y aislar las tuberías de agua caliente expuestas con fundas de espuma. Si tiene lavavajillas, considere omitir el ciclo de secado y dejar que los platos se sequen al aire con la puerta entreabierta.
Y en el caso de las lavadoras, el calentamiento del agua representa la mayor parte del consumo energético del sistema. Con solo cambiar de la temperatura caliente a la temperatura tibia, puede reducirlo a la mitad.
Robert Ciridon contribuyó.
Esta nota fue publicada originalmente en inglés porJ.J. McCorvey para NBC News. Para más de NBC News, haz clic aquí.
