Un número cada vez mayor de ciudadanos estadounidenses han sido detenidos cuando intentaban ingresar drogas ilegales a Estados Unidos desde el inicio de la pandemia de coronavirus, un repunte que se produjo en medio de restricciones de viaje en la frontera con México.
Durante más de un año, el cierre de la frontera sur al tráfico no esencial ha limitado drásticamente el número de ciudadanos extranjeros que ingresan a los Estados Unidos por tierra. Las reglas se han extendido hasta al menos el 21 de junio, pero las autoridades mexicanas han permitido que la mayoría de los ciudadanos estadounidenses crucen la frontera caminando o conduciendo hacia el sur con relativa facilidad.
Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y los expertos en tráfico de drogas dicen que las reglas fronterizas, implementadas en abril de 2020 para frenar la propagación del coronavirus, y su aplicación desigual están impulsando el aumento de ciudadanos estadounidenses involucrados en redadas fronterizas de drogas. Los traficantes mexicanos, sin embargo, llevan mucho tiempo reclutando estadounidenses para el trabajo.
Los ciudadanos estadounidenses fueron detenidos casi siete veces más a menudo que los ciudadanos mexicanos entre octubre de 2020 y el 31 de marzo por intentar contrabandear drogas en vehículos, según muestran los datos de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos. En los años fiscales 2018 y 2019, los estadounidenses fueron atrapados aproximadamente el doble que los mexicanos.
“A medida que los viajes transfronterizos se trasladaron a viajes esenciales únicamente, las organizaciones criminales también cambiaron sus operaciones”, dijo la agencia en un comunicado reciente.
Señaló que cada vez son más las drogas incautadas por ciudadanos estadounidenses y por camiones comerciales durante la pandemia. Ambos grupos están exentos de las restricciones en las fronteras terrestres de EE.UU.
A pesar de las interrupciones tempranas de la pandemia en el comercio mundial de drogas, las sustancias ilegales han estado llegando a Estados Unidos, el mayor consumidor mundial de ellas.
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La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza dice que las incautaciones de narcóticos a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México han aumentado levemente en el año fiscal 2021, mientras que el Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos ha dicho que la capacidad de los traficantes mexicanos para transportar drogas al país se ha mantenido "en gran parte intacta".
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La mayoría de las drogas ilegales en los EE.UU., en particular los narcóticos, ingresan por la frontera sur. Los estadounidenses son fundamentales para estas operaciones, dicen los expertos en tráfico.
“La percepción es que los ciudadanos estadounidenses reciben menos escrutinio por parte de la Patrulla Fronteriza y la CBP”, destacó Michael Corbett, quien trabajó en la Administración de Control de Drogas durante 30 años y ahora es un testigo experto en narcóticos. “El contrabando de drogas es una empresa de gestión de riesgos. Están buscando cualquier método que puedan encontrar para transportar drogas de manera más segura y eficiente a través de la frontera".
Víctor Manjarrez, exjefe del sector de la Patrulla Fronteriza en El Paso y Tucson, dijo que “el uso de ciudadanos estadounidenses tiene altibajos.
“Las organizaciones de drogas … son mucho más hábiles para cambiar que el gobierno”, explicó Manjarrez, ahora profesor de seguridad nacional y fronteriza en la Universidad de Texas, El Paso.
Las cifras de Aduanas y Protección Fronteriza muestran que la agencia incautó casi 92,000 libras (41,730 kilogramos) de drogas de vehículos en los puertos de entrada del sur entre octubre de 2020 y mayo.
Los ciudadanos estadounidenses habían sido detenidos unas 2,400 veces a fines de marzo por contrabando de drogas durante las inspecciones de vehículos que cruzaban esos puntos de control. En comparación, solo 361 de esas detenciones durante el mismo período involucraron a ciudadanos mexicanos, que generalmente son los segundos, detrás de los estadounidenses, en los arrestos por tráfico de drogas en los puertos de entrada.
También han aumentado los arrestos de ciudadanos estadounidenses que llevan drogas a través de sus cuerpos. En los primeros cuatro meses del año fiscal 2021, 505 estadounidenses fueron arrestados con drogas ocultas en sus cuerpos en los puntos de control del sur, en comparación con solo 35 personas de todos los demás países durante el mismo período.
Aunque las sustancias ilegales traídas por ese tipo de mensajería representan solo una fracción del total de drogas que ingresan a los EE.UU., esas detenciones en el año fiscal 2018 fueron más equilibradas entre ciudadanos estadounidenses y no ciudadanos con 467 frente a 386, respectivamente, muestra datos de Aduanas y Protección Fronteriza de los EE.UU.
Las cifras de aprehensión de ciudadanos estadounidenses y mexicanos atrapados conduciendo drogas en la frontera en los últimos años tampoco fueron tan distantes como este año: 1,693 frente a 793 en 2018 y 2,694 frente a 1,218 en 2019, respectivamente.
En muchos casos, los mensajeros de medicamentos en los EE.UU. son reclutados para asignaciones únicas para conducir un envío a través de la frontera a cambio de un pago de una suma global en función de la cantidad de producto que transportan, dicen los expertos.
Yatziri Barboza fue uno. En marzo, el joven de 24 años de Houston fue arrestado después de que una radiografía y una inspección adicional en un puerto de entrada en Laredo, Texas, descubrieron casi 127 libras (58 kilogramos) de metanfetamina líquida escondida en el tanque de gasolina de la camioneta que estaba conduciendo, señalaron documentos judiciales.
Barboza dijo a los agentes del orden que debía llevar el envío a un lugar no revelado en Houston a cambio de $10,000, según una denuncia penal.
Mryna Montemayor, defensora pública que representa a Barboza, no respondió a un correo electrónico en busca de comentarios.
De manera similar, Mike Mendoza, de 23 años, también de Houston, fue arrestado en febrero después de que agentes fronterizos lo detuvieran en el Puente Internacional Juárez-Lincoln en Laredo mientras conducía una camioneta con 132 libras (60 kilogramos) de metanfetamina escondida en sus llantas. , según denuncia penal. Las autoridades estiman que el valor en la calle de las drogas es de $360,000 dólares.
Abundio Rene Cantu, un abogado que representa a Mendoza, dijo que cree que a su cliente se le ofreció una recompensa "en miles" de dólares. Negó saber qué organización criminal mexicana reclutó a Mendoza, quien se encontraba trabajando en la construcción.
“Esto no era algo en lo que él estuviera involucrado regularmente”, agregó Cantú sobre Mendoza, quien se declaró culpable de un cargo de contrabando de drogas en marzo. “Pero en términos generales… las personas a veces pueden encontrarse en un aprieto. Entonces se ponen al día con alguien que conoce a alguien de una organización mexicana y ofrecen el dinero para involucrarse en este tipo de actividad”.
Cantú estima que la cantidad de casos que ha manejado de ciudadanos estadounidenses que enfrentan cargos de contrabando de drogas se ha duplicado desde 2019. En gran medida atribuye el cierre parcial de la frontera.
"Simplemente abrió esa oportunidad para conseguir nuevos reclutas", dijo. "ciudadanos estadounidenses … personas que tienen dificultades económicas y a las que se les permitirá entrar".
