SAN FRANCISCO - Walmart acordó pagar $7.5 millones para resolver una demanda interpuesta por funcionarios de California que alegaban que el gigante minorista arrojó ilegalmente baterías, latas de aerosol de insecticida, productos de limpieza tóxicos, desechos electrónicos, pinturas de látex y otros desechos peligrosos en vertederos municipales en todo el estado.
El fiscal general de California, Rob Bonta, anunció el acuerdo el martes y dijo que la empresa también deberá contratar a un auditor externo independiente para realizar tres auditorías de desechos anualmente en sus instalaciones en toda California durante los próximos cuatro años.
Los resultados de las auditorías deberán ser compartidos con la oficina del fiscal general, el Departamento de Control de Sustancias Tóxicas del estado y los fiscales de distrito de los 12 condados involucrados en la demanda.
Como parte del acuerdo, Walmart aceptó continuar operando y manteniendo sus programas de desechos peligrosos y realizar las modificaciones necesarias para cumplir con los cambios en la Ley de Control de Residuos Peligrosos de California.
"El hecho de que el acuerdo exija a Walmart 'mantener' nuestro programa de cumplimiento de residuos preexistente es un testimonio de la solidez del programa de cumplimiento que hemos creado, y el acuerdo en sí mismo reconoce que el programa de Walmart es extremadamente eficaz para mantener los residuos supuestamente peligrosos fuera de los vertederos públicos", afirmó Walmart en un comunicado.
Según el acuerdo, si el mismo es aprobado por un juez del Tribunal Superior del condado de Alameda, Walmart tendrá que pagar $4.3 millones en sanciones civiles y $3.2 millones en reembolsos.
"La eliminación ilegal de desechos médicos y peligrosos por parte de Walmart no solo viola las leyes de California, sino que, si no se controla, representa una amenaza para la salud humana y el medioambiente”, dijo Bonta. "Este acuerdo garantizará que Walmart tome las medidas necesarias para garantizar que sus desechos peligrosos se manipulen y eliminen según lo exige la ley", agregó.
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El Departamento de Control de Sustancias Tóxicas de California y los fiscales de distrito de los condados de Alameda, Fresno, Monterey, Orange, Riverside, Sacramento, San Bernardino, San Diego, San Joaquín, Solano, Tulare y Yolo se unieron a la oficina del fiscal general para presentar la demanda de 2021.
Entre 2015 y 2021, el estado realizó 70 inspecciones de los desechos que las tiendas Walmart enviaron a los vertederos municipales. Se encontraron miles de contenedores con aerosoles tóxicos y desperdicios líquidos, incluidas pinturas en aerosol, removedores de óxido, lejía, pesticidas y desechos médicos, como medicamentos de venta libre.
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Se alega que los desechos ilegales violan la Ley de Control de Residuos Peligrosos, la Ley de Gestión de Residuos Médicos y la Ley de Competencia Desleal, indicó la oficina de Bonta.
"La eliminación ilegal y la mala gestión de residuos peligrosos por parte de los empleados plantean graves riesgos para el medioambiente, la salud pública y la seguridad de los trabajadores", dijo el fiscal de distrito del condado de Orange, Todd Spitzer. "Seguiremos trabajando con nuestros socios fiscales en todo el estado para proteger al público haciendo que empresas como Walmart rindan cuentas por sus violaciones de la legislación medioambiental", agregó.
La oficina del fiscal general resolvió una demanda similar en 2010 en la que Walmart, que opera más de 300 tiendas en California, pagó $25 millones y acordó detener el vertido en vertederos locales que no están equipados para contener los productos peligrosos.
En 2012, la cadena de tiendas pagó $1.25 millones a Missouri para resolver una demanda similar.
Y en 2013, la empresa se declaró culpable de seis delitos federales menores por vertido negligente de un contaminante en los desagües de 16 condados de California, parte de un acuerdo de $81 millones que también incluía cargos en Missouri.
